Héroes de Pearl Harbor: George Welch y Kenneth Taylor

Por: Sarah Pruit

Actualizado: 7 de diciembre de 2018 | Original: 28 de noviembre de 2016

Kenneth Taylor, un subteniente recién nombrado en el 47° Escuadrón de Persecución del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. Welch, como sus comandantes de vuelo poco después de su llegada a Hawái. A fines de noviembre, solo una semana antes del ataque japonés a Pearl Harbor, el 47º Escuadrón de Persecución se trasladó temporalmente a la pista de aterrizaje auxiliar en Haleiwa Field, ubicada a unas 11 millas de Wheeler, para la práctica de artillería.

El 6 de diciembre de 1941 fue sábado. Taylor, un joven de 21 años de Oklahoma, y ​​Welch, de 23 años, de Wilmington, Delaware, pasaron la noche en un baile que se llevó a cabo en el club de oficiales en Wheeler Field. Después del baile, los dos pilotos se unieron a un juego de póquer que duró toda la noche. Según algunos relatos, los dos pilotos finalmente se habían ido a dormir y se despertaron solo alrededor de las 7:51 am, cuando los aviones de combate japoneses y los bombarderos en picado atacaron a Wheeler. Otras fuentes registran que el juego de póquer acababa de terminar y que estaban contemplando nadar por la mañana.

En cualquier caso, Welch y Taylor se alarmaron al escuchar aviones volando bajo, explosiones y disparos de ametralladoras sobre ellos. Después de enterarse de que dos tercios de los aviones en las bases principales de Hickham y Wheeler Fields habían sido destruidos o dañados tanto que no podían volar, se pusieron en acción. Sin órdenes, Taylor llamó a Haleiwa y ordenó al personal de tierra que preparara sus Curtiss P-40 Tomahawk para el despegue. Mientras tanto, Welch corrió a buscar el nuevo Buick de Taylor. Todavía con sus pantalones de esmoquin de la noche anterior, los dos pilotos condujeron las 11 millas hasta Haleiwa, alcanzando velocidades de 100 mph en el camino.

En la pista de aterrizaje, Welch y Taylor se subieron a sus P-40, que en ese momento habían sido reabastecidos pero no completamente armados. Atrajeron el fuego japonés inmediatamente después del despegue, enfrentándose prácticamente solos a unos 200 o 300 aviones enemigos. Cuando se quedaron sin municiones, regresaron a Wheeler para recargar. Cuando los oficiales superiores ordenaron a los pilotos que permanecieran en tierra, la segunda ola de asaltantes japoneses voló y dispersó a la multitud. Taylor y Welch despegaron de nuevo, en medio de un enjambre de aviones enemigos.

Aunque las ametralladoras de Welch estaban desconectadas, disparó sus armas calibre .30 y destruyó dos aviones japoneses en la primera salida. En el segundo, con su avión muy dañado por los disparos, derribó dos aviones enemigos más. Una bala atravesó el techo del avión de Taylor, le dio en el brazo y le envió metralla a la pierna, pero logró derribar al menos dos aviones japoneses, y tal vez más. (Se le atribuyó oficialmente dos muertes, Welch con cuatro).

Welch y Taylor estaban entre los cinco pilotos de la Fuerza Aérea que lograron despegar sus aviones y enfrentarse a los japoneses esa mañana. Las pérdidas totales de aviones estadounidenses en Pearl Harbor se estimaron en 188 aviones destruidos y 159 más dañados, mientras que los japoneses perdieron solo 29 aviones. Welch y Taylor recibieron la Cruz de Servicio Distinguido, convirtiéndose en los primeros en recibir esa distinción en la Segunda Guerra Mundial. Welch fue nominado para la Medalla de Honor, el premio más importante de las fuerzas armadas, pero, según los informes, se le negó porque sus superiores sostuvieron que se había ido sin la debida autorización. Por sus heridas, Taylor recibió el Corazón Púrpura.

Después de Pearl Harbor, George Welch voló casi 350 misiones en el Teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, derribando 12 aviones más y ganando muchas otras condecoraciones. Un ataque de malaria en 1943 puso fin a su carrera durante la guerra y lo llevó a un hospital en Sydney, Australia (donde conoció a su esposa). Después de la guerra, Welch se convirtió en piloto de pruebas de North American Aviation. Según algunas afirmaciones, se convirtió en el primer piloto en romper la barrera Mach-1 con un vuelo no autorizado sobre el desierto de California en 1947, varias semanas antes del famoso vuelo de Chuck Yeager. Lamentablemente, Welch murió en 1954 mientras salía disparado de su avión de combate F-100 Super Sabre que se estaba desintegrando durante un vuelo de prueba.

Ken Taylor se dirigió al Pacífico Sur después de Pearl Harbor, donde voló desde Guadalcanal y se le atribuyó el derribo de otro avión japonés. Pero su carrera de combate se vio truncada después de que alguien cayera sobre él en una trinchera durante un ataque aéreo en la base y le rompiera una pierna. Luego se convirtió en comandante de la Guardia Nacional Aérea de Alaska y ascendió al rango de general de brigada durante 27 años de servicio activo. Además de la Cruz por Servicio Distinguido, Taylor recibió la Legión al Mérito, la Medalla Aérea y otras condecoraciones. En su carrera post militar, trabajó como suscriptor de seguros. Taylor murió en Tucson, Arizona en 2006, a la edad de 86 años.

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