Lo que las bananas pueden decirnos sobre las cadenas de suministro

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Crédito: Andrew Soundarajan / iStock

Ideas hechas para importar

Cadena de suministro

Por

Yossi Shefi

22 de mayo de 2023

En un nuevo libro, el profesor del MIT Yossi Sheffi examina la complejidad de la cadena de suministro, la inteligencia artificial y el futuro del trabajo.

Antes de la pandemia de COVID-19, muchos consumidores rara vez pensaban en las cadenas de suministro, que parecían entregar productos sin problemas a las tiendas y las puertas. Pero las interrupciones de la era de la pandemia levantaron el telón de esta aparente magia, según el profesor de ingeniería del MIT Yossi Sheffi, revelando "la estructura subyacente, la complejidad inevitable y la escala masiva de las cadenas de suministro modernas".

En su nuevo libro, "The Magic Conveyor Belt: Supply Chains, AI, and the Future of Work", Sheffi, director del Centro de Transporte y Logística del MIT, analiza más de cerca las cadenas de suministro, cómo funcionan y cómo la nueva tecnología podría cambiarlos. Como escribe Sheffi en el siguiente extracto, incluso los productos más básicos, las bananas, pasan por un largo viaje para aparecer, como si fueran de la "cadena de suministro de Papá Noel y sus duendes", en los estantes de las tiendas de comestibles.

Cada operación a lo largo de cualquier cadena de suministro requiere que tres tipos de cosas se unan en el mismo lugar al mismo tiempo: materiales de entrada, equipos y mano de obra. Esto es cierto incluso para la cadena de suministro algo simple de las bananas.

Las bananas son el artículo comestible que se compra con más frecuencia en los EE. UU. También son populares en el resto del mundo: en 2019, los cultivadores de bananas exportaron más de 21 millones de toneladas de bananas en todo el mundo. Rastrear la cadena de suministro de las bananas parece ser relativamente sencillo porque el producto tiene una sola "parte", no requiere ensamblaje y viene con su propio "empaque".

Resulta que las bananas en el supermercado no son el producto natural y simple que parecen ser, sino más bien un producto fabricado debido a los diversos procesos de producción, los productos químicos aplicados y el transporte involucrado. Una mirada a la cadena de suministro de banano desde una plantación de Chiquita en Costa Rica hasta el estante de un supermercado Shaw en Boston, Massachusetts, ilustra bien esto.

La naturaleza proporciona los tres ingredientes principales para la [lista de materiales] de un plátano: dióxido de carbono, agua y luz solar. Sin embargo, el cultivo exitoso de bananos requiere otros insumos, como fertilizantes y materia orgánica y nutrientes, junto con productos para el control de plagas.

Cuando un racimo de banano alcanza la etapa correcta de desarrollo, todavía verde, pero acercándose a la madurez, los trabajadores agrícolas lo cortan y lo mueven a lo largo de una pista de metal hasta una estación de clasificación. Luego, los racimos se inspeccionan manualmente para verificar su apariencia y se clasifican por tamaño. Los empacadores cargan las bananas clasificadas y con control de calidad en cajas de 40 libras y apilan 48 cajas en una tarima.

Al final de la línea de producción, los trabajadores cargan paletas de bananas de una tonelada en camiones para transportarlas hacia el este hasta el puerto costarricense de Puerto Moín, en Limón, en el Mar Caribe. En el puerto, las paletas se cargan en contenedores refrigerados de 40 pies, cada uno con capacidad para 20 paletas. Luego, enormes grúas cargan cientos de contenedores en embarcaciones con destino a Nueva Orleans.

En el puerto de Nueva Orleans, los contenedores de banano se descargan del barco y se transportan por tren y camión a los centros de distribución refrigerados propiedad de Chiquita o de un minorista. En el centro de distribución, los trabajadores apilan palés de fruta en cámaras de maduración selladas. Poco antes de enviar las bananas a las tiendas minoristas, Chiquita inyecta gas etileno en las habitaciones para reiniciar el proceso de maduración. Controlan la exposición al gas para lograr uno de los tres niveles de madurez solicitados por cada tienda minorista: verde duro, verde o amarillo.

Cuando las bananas alcanzan el color deseado por el minorista, se envían a las tiendas minoristas. Por ejemplo, cada día en el centro de distribución de Shaw's Supermarket en Methuen, Massachusetts, que sirve al área metropolitana de Boston, se cargan miles de cajas de bananas en camiones con una variedad de otros artículos perecederos destinados a las tiendas minoristas de Shaw's. Los gerentes de productos frescos deben cronometrar la secuencia de eventos correctamente para que la cantidad correcta de bananos, en la etapa de maduración adecuada, llegue a las tiendas todos los días.

Tenga en cuenta que, si bien la descripción anterior se centra en las bananas en sí, cada proceso requiere más que las bananas. Requiere trabajadores, infraestructura, herramientas, otros insumos y organizaciones para administrar las operaciones, ya sea cultivo, cosecha, carga, transporte, descarga, enfriamiento, maduración, almacenamiento, entrega y más. Y todo esto solo por un producto simple que no requiere ensamblaje.

Ya sea en la plantación, donde los trabajadores usan fertilizantes y maquinaria agrícola, o en los almacenes refrigerados, donde los trabajadores usan gas etileno para controlar la rapidez con que maduran los bananos, cada operación requiere la combinación de mano de obra, insumos materiales y equipo.

Durante la mayor parte de mi carrera, cuando los vecinos le preguntaban a mi esposa qué estaba investigando y enseñando en el MIT, su respuesta, "gestión de la cadena de suministro", atraía miradas inexpresivas y sin comprender. Todo eso cambió tras el inicio de la pandemia de COVID-19. Cuando mi esposa le preguntó a un empleado de productos agrícolas del supermercado Whole Foods, en mayo de 2020, por qué no había naranjas en el estante, el joven de 17 años murmuró casualmente: "Sabe, tenemos problemas con la cadena de suministro, señora".

Antes de la pandemia, las cadenas de suministro rara vez aparecían en las noticias del público, porque incluso cuando las cadenas de suministro estaban interrumpidas y algunos productos no estaban disponibles, las interrupciones en la vida de las personas no eran significativas. La mayoría de los problemas de la cadena de suministro fueron eventos aislados asociados con un desastre natural local, y los gerentes de la cadena de suministro pudieron aislar a los consumidores de la mayoría de esos problemas. Los estantes de las tiendas pueden vaciarse antes de un huracán o una tormenta de invierno, pero eso se esperaba y, en muchos casos, se planeó, por lo que no crearon problemas a gran escala.

Cualquiera puede hacer casi cualquier cosa si se le da tiempo y dinero ilimitados. La verdadera magia de las cadenas de suministro modernas está en cuánto pueden hacer con tiempo limitado y presupuestos restringidos. A través de décadas de desarrollos en teoría, prácticas y herramientas para el diseño, la gestión y las operaciones de la cadena de suministro, los gerentes aprendieron a proporcionar una gran cantidad de productos por poco dinero en la mayoría de las circunstancias. Los puntos de venta minoristas grandes y pequeños ofrecían decenas de miles, si no cientos de miles, de diferentes productos, listos para poner en un carrito, comprar y llevar a casa. Los puntos de venta de comercio electrónico ofrecían millones de productos diferentes, muchos con entrega el mismo día a las puertas de los consumidores. En su mayor parte, los millones de personas que trabajan en minoristas, fabricantes, productores de materias primas, proveedores de repuestos, almacenes y transportistas habían creado la ilusión de una cornucopia mágica que proporcionaba un flujo constante de productos cuando los consumidores los deseaban.

En gran medida, el alto rendimiento de las cadenas de suministro modernas significaba que los consumidores sabían que podían visitar una tienda (o sitio web), encontrar lo que necesitaban y comprarlo. Y si los consumidores volvieran a visitar al minorista más tarde, volverían a encontrar los estantes todavía llenos de productos, aparentemente reabastecidos en la oscuridad de la noche por una cadena de suministro de Santa Claus y sus duendes. Detrás de escena, una vasta red de empresas trabajó arduamente para crear un flujo fluido de productos a precios competitivos.

Las cadenas de suministro habían funcionado de manera tan fluida e invisible que The New York Times admitió: "Ni siquiera teníamos un ritmo logístico antes de la pandemia". Sin embargo, con el comienzo de la pandemia de COVID-19, las cadenas de suministro se convirtieron en víctimas de su propio éxito. Las causas tanto de los períodos de operaciones fluidas de la cadena de suministro como de la escasez relacionada con la pandemia surgen de la estructura subyacente, la complejidad inevitable y la escala masiva de las cadenas de suministro modernas.

Adaptado de "The Magic Conveyor Belt: Supply Chains, AI, and the Future of Work", de Yossi Sheffi. © 2023 MIT CTL Media.

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