Accidente de avión mató a Jim Croce en Natchitoches, Louisiana en 1973

NATCHITOCHES, La. — Jim Croce estaba en la cúspide del estrellato en 1973.

Su gran éxito "Bad, Bad Leroy Brown" alcanzó el número 1 y llegó inmediatamente después de los álbumes "You Don't Mess Around with Jim" y "Life and Times" que aterrizaron en las listas de éxitos.

Otros tres sencillos, "You Don't Mess Around with Jim", "Operator (That's Not the Way It Feels)" y "Time in a Bottle", se ubicaron en las listas ese año, y el cantante de 30 años estaba trabajando en su tercer álbum "I Got a Name".

Croce se acercaba al final de una extenuante gira por Europa y Estados Unidos cuando tenía una cita para dar un concierto en la pequeña ciudad universitaria de Natchitoches, Luisiana, en el campus de la Universidad Estatal de Northwestern.

A él se unieron el talentoso guitarrista Maury Muehleisen y el comediante George Stevens, quienes abrieron el espectáculo para los músicos en Prather Coliseum el 20 de septiembre de 1973.

Menos de una hora después de abandonar el escenario, Croce, Muehleisen, Stevens, el agente Kenneth D. Cortose, el gerente de ruta Dennis Rast y el piloto de avión Robert N. Elliott murieron en un accidente apenas despegando en el Aeropuerto Regional de Natchitoches.

"Su carrera definitivamente iba hacia arriba, rápido", dijo Calvin Gilbert, un estudiante de Northwestern State que asistió al concierto esa noche.

Gilbert, quien se convirtió en periodista y recientemente trabajó 15 años como editor gerente de CMT en Nashville, dijo que un detalle en particular sobresale en su memoria.

"Vi a Croce parado al costado del escenario charlando con algunas personas, pero principalmente mirando su reloj", dijo Gilbert. "En retrospectiva, eso es evidencia de que estaba ansioso por salir de allí. Fue el último show de esa gira, y estoy seguro de que estaba listo para volver a casa".

En realidad, Croce estaba programado para tocar en otro espectáculo en el pequeño Austin College en Sherman, Texas, pero estaba llegando al final de la gira y ansioso por dejar Natchitoches para su próxima parada.

De hecho, el grupo se había fijado para pasar la noche en Natchitoches, pero llamó al piloto, que se hospedaba en el Lakeview Motel, para que partiera temprano.

Los informes iniciales dijeron que Elliott tomó un taxi, pero dos reporteros que cubrieron el accidente dijeron que luego se enteraron de que Elliott tuvo que caminar y correr la mayor parte del camino hasta el aeropuerto antes de que la policía lo llevara el resto del camino.

"Intentó llamar a un taxi, pero no había taxis en Natchitoches", dijo Jerry Pierce, vicepresidente de asuntos externos de Northwestern.

Pierce fue director de la oficina de noticias de la universidad en 1973 y asistió al concierto con su hijo, quien era un gran admirador de Croce. Pierce dijo que la escuela le pagó a Croce y al resto del grupo $4,250 por el concierto.

"La multitud oficial era de 2000, pero apuesto a que solo había 1000 personas allí", dijo Pierce.

Pierce y Gilbert dijeron que la multitud probablemente disminuyó porque esa noche se televisó el histórico partido de exhibición de tenis "Batalla de los sexos" entre Billie Jean King y Bobby Riggs. La demolición del Riggs por parte de King atrajo a 90 millones de telespectadores.

"Hay una grabación de YouTube del concierto que alguien debe haber obtenido en una cinta de casete y al principio puedes escuchar a alguien de la Asociación de Gobierno Estudiantil diciéndole a la multitud que no sabía la partitura", dijo Gilbert. "Eso tenía que ser una referencia al partido de tenis".

Gilbert, Pierce y Dan McDonald, estudiante de segundo año de Northwestern State y reportero del periódico estudiantil Current Sauce, recuerdan el concierto como algo discreto.

"Fue bueno, pero la multitud no estaba entusiasmada y no hubo un bis", dijo McDonald, quien está semiretirado y vive en Acadiana después de una larga carrera como director de información deportiva de la Universidad de Louisiana en Lafayette.

Ninguno de los tres sabe por qué Croce quería salir temprano de Natchitoches, pero una carta de Croce enviada a su esposa Ingrid justo antes de su muerte muestra que Croce se estaba cansando del camino y extrañaba a su familia, que incluía a la pareja de 1- hijo de un año AJ

Ingrid recibió la carta una semana después de la muerte de su esposo.

En él, habló de su deseo de reconectarse con su esposa e hijo, tal vez dejando el negocio de la música y convirtiéndose en un "ermitaño público" para trabajar en guiones de películas y cuentos que lo mantendrían más cerca de casa.

"Recuerda, son los primeros 60 años los que cuentan y me faltan 30. Te amo", le escribió a Ingrid.

Cuando Elliott llegó al aeropuerto, dijo Pierce, los testigos informaron que el piloto parecía desaliñado y exhausto.

La semana pasada, Pierce volvió sobre la ruta que Elliott debió haber tomado a pie desde el Lakeview Motel hasta el aeropuerto esa noche.

"Tres millas", dijo Pierce. "Estaba perdido, dio la vuelta y atravesó un campo de maíz. Las personas que lo vieron dijeron que parecía que lo había atropellado un camión: sacudido, acalorado y sudoroso".

"Mucha gente piensa que su condición después de la caminata pudo haber sido uno de los factores que contribuyeron al accidente".

En las noticias posteriores al accidente, se citó al forense de la parroquia de Natchitoches, Charles Cook, diciendo que se encontraron algunas drogas en la escena, pero que el piloto de 57 años estaba limpio.

Elliott piloteó el avión por la pista y despegó, pero apenas estaba en el aire cuando el bimotor Beechcraft E18 cortó un árbol de nuez justo al final de la pista y se estrelló, matando a todos los pasajeros al instante, según la policía.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dictaminó que el accidente fue causado por un error del piloto.

Se puede ver una parte del avión condenado alojada en las ramas del árbol en una foto en blanco y negro de la escena del accidente.

McDonald todavía tiene en su poder unas 10 fotos del accidente, pero las está devolviendo a la oficina de noticias de Northwestern State.

Pueden ser las únicas imágenes restantes del accidente. Pierce dijo que un incendio en 1982 en el Bullard Hall de Northwestern destruyó todos los archivos del concierto y accidente de Croce, así como otros materiales históricos importantes.

Años más tarde, cuando la viuda de Croce, Ingrid, visitó Natchitoches y Northwestern, el difunto alcalde Joe Sampite le insistió a Pierce que la conociera.

"Es importante", dijo Pierce que recuerda que Sampite le dijo.

"Así que saqué a Sampite de otra reunión y él se acercó a la viuda de Jim Croce y le dijo: 'Solo quiero que sepas que cortamos ese maldito árbol'", dijo Pierce.

McDonald dijo que él y sus amigos fueron al Waddle-N-Grill después del concierto y regresaron a casa, donde fue recibido por su compañero de cuarto.

"Recibí un mensaje de Norm Fletcher para ir al aeropuerto", dijo McDonald, quien dijo que su compañero de cuarto no tenía detalles del motivo.

Fletcher, que tenía una voz retumbante y más tarde se convertiría en el sheriff de la parroquia de Natchitoches, era entonces el locutor de fútbol de Northwestern State y el director de defensa civil de la parroquia.

"Cuando llegué al aeropuerto conduje hasta la puerta y crucé; eso nunca sucedería hoy", dijo McDonald. "Vi las luces intermitentes por todas partes. Supuse que un avión se había estrellado y no fue difícil averiguar de quién era el avión".

"Nunca había visto algo así. Casi parecía que una bomba había golpeado el avión. El campo de escombros me dio una idea de cuán contundente fue el choque".

McDonald comenzó a recopilar detalles para presentar una historia para UPI, mientras que Pierce le brindaba noticias a Ed Tunstall de The Associated Press, quien luego se convirtió en el editor principal de The Times-Picayune en Nueva Orleans.

"Norm y yo nos encontramos en el aeropuerto y llamamos a Dan McDonald", dijo Pierce. "No había ninguna duda de que estaban muertos. Había pedazos del avión por todas partes".

Ninguno de los tres vio los cuerpos expuestos, "pero terminamos en la funeraria más tarde, después de salir del aeropuerto".

"No sé por qué, pero solo recuerdo haber visto las bolsas para cadáveres y (el funerario) James Coco sentado en una mesa comiendo una hamburguesa", dijo Pierce. "No podía sacarlo de mi mente. Es gracioso lo que te queda después de todos estos años".

Pierce y McDonald continuaron produciendo historias sobre el accidente para varios medios durante los días posteriores.

McDonald incluso fue comisionado por la revista Rolling Stone para una historia.

"Debo haber leído esa historia 20 veces y la he vuelto a escribir una docena de veces", dijo McDonald, quien transmitió la historia en una telecopiadora, la precursora de la máquina de fax. "Todavía tengo las páginas mecanografiadas originales de mi pequeña Underwood (máquina de escribir)".

Gilbert no se enteró del accidente hasta el día siguiente.

"Me levanté y me dirigí a clase y lo escuché en la radio", dijo. "Estaba conmocionado y aturdido".

"Todos caminaron por el campus en silencio por un tiempo", dijo McDonald.

El día después del accidente, el sencillo de Croce "I Got a Name" fue lanzado como se había planeado y se convirtió en un éxito Top 10.

Se relanzó "Time in a Bottle" y, a fines de 1973, encabezó las listas. Fue solo el tercer sencillo póstumo número uno de la era. "(Sittin' On) The Dock of the Bay" de Otis Redding y "Me and Bobby McGee" de Janis Joplin fueron los otros dos, según ultimateclassicrock.com.

Hay una placa en honor a Croce en Prather Coliseum, aunque es posible que muchos de los estudiantes nunca hayan oído hablar de la cantante, y otra en el aeropuerto de Natchitoches.

McDonald dijo que a menudo recuerda esa noche y los días siguientes.

“Conduciré y escucharé una de sus canciones en los 70 en 7 (Sirius XM Radio)”, dijo McDonald. "Lo trae todo de vuelta cada vez".

Greg Hilburn generalmente cubre la política estatal para USA TODAY Network of Louisiana. Sígalo en Twitter @GregHilburn1. Es un niño de la década de 1970 y un fan de Jim Croce que conoce la mayoría de las letras de las canciones más famosas del cantante.

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