El lugar donde los aviones van a morir.

Los gigantes acechan entre los setos y las ondulantes tierras bajas de los Cotswolds. Aparecen de detrás de los árboles de forma inesperada, acechando junto a los caminos rurales.

Pero estas no son criaturas de un mito, o reliquias de una época pasada. En cambio, son los restos creados por nuestro apetito por las vacaciones en el extranjero y nuestro deseo de visitar lugares lejanos. Este campo en Gloucestershire, rodeado por la campiña inglesa, es donde los aviones van a morir.

Cinco Jumbo Jets, dos Boeing 777, un puñado de Airbus A320 y otros 20 grandes aviones de pasajeros yacen dispersos en un antiguo aeródromo de la RAF. Algunos están agrupados en grupos, mientras que otros se sientan solos, apoyados en traviesas de ferrocarril.

Los aviones rotos yacen esparcidos por el antiguo aeródromo de la RAF (Crédito: Richard Gray)

Esto no es un cementerio; estos cascos no se van a dejar oxidar. En cambio, son el alma de una industria de salvamento que canibaliza aviones desechados.

"Los motores y las piezas valen más si los quitas que si tratas de vender el avión como una máquina voladora", dice Mark Gregory, fundador de Air Salvage International, que es responsable de desmantelar esta colección de aviones de pasajeros no deseados. "Todos estos son aviones en los que la gente vuela para sus vacaciones o para realizar viajes transatlánticos".

Su compañía ha estado operando durante los últimos 20 años desde el aeropuerto de Cotswolds, un aeródromo privado cerca de Kemble que fue propiedad del Ministerio de Defensa hasta 1993. Entre 50 y 60 aviones de pasajeros realizan aquí su último vuelo cada año, sus envergaduras proyectan enormes sombras. sobre las aldeas de cajas de chocolate de los alrededores a medida que avanzan hacia la tierra.

Una vez que llegan los aviones, Air Salvage International se pone a trabajar para desmantelarlos (Crédito: Richard Gray)

Una vez en tierra, Gregory y su equipo comienzan a desmantelar meticulosamente el avión. "Alrededor del 80 al 90% del valor de un avión está en sus motores", dice Gregory, un ex ingeniero de Dan Air que utilizó su indemnización por despido para establecer la empresa. "Una vez que los hemos eliminado, nos dedicamos a rescatar las otras partes valiosas del fuselaje".

El proceso puede demorar alrededor de ocho semanas para un avión de pasajeros de fuselaje angosto como un Boeing 737 o un Airbus A320, mientras que para gigantes como un Boeing 747 o 777 puede demorar entre 10 y 15 semanas.

Sin embargo, antes de que se pueda quitar algo de un avión, primero se debe purgar. El combustible, el líquido descongelante nocivo y el fluido hidráulico se drenan en grandes tanques en la pista del aeropuerto. Luego, los motores se levantan con la ayuda de grúas antes de bombearles un líquido conservante.

Uno de los miembros del equipo mira a través de un soporte de motor al que se le han quitado las piezas que funcionan (Crédito: Richard Gray)

"Es un poco como embalsamarlos", dice Gregory. "Bombeamos conservante para expulsar todo el aceite y el combustible para que no se corroan". Luego, cada avión se envuelve, como una momia, en plástico mientras espera encontrar un nuevo hogar.

Dinero de sangre

Todo este cuidado vale la pena. Cada motor de un Boeing 777 de 20 años puede costar alrededor de 2,35 millones de libras esterlinas (3 millones de dólares), dice Gregory. Estos motores tienen una gran demanda y, a menudo, se reutilizan en aviones más nuevos o los utiliza una aerolínea como repuestos: comprar un motor nuevo para un 777 puede costar 24 millones de libras esterlinas (30 millones de dólares). Pueden durar más que la aeronave en la que se fijaron inicialmente muchas veces.

Las otras partes valiosas del fuselaje incluyen el tren de aterrizaje, la unidad de potencia auxiliar (que es una turbina en la parte trasera de la aeronave que alimenta los sistemas eléctricos), parte de la aviónica, el sistema de aire acondicionado y las rampas de escape.

Después de que los aviones han sido desmantelados, solo queda el fuselaje (Crédito: Richard Gray)

"Al final, en realidad solo nos queda el fuselaje", dice Gregory. "Podemos vender partes de la cabina de vuelo a escuelas de vuelo y universidades para capacitación; incluso hay personas que quieren las puertas y los asientos".

Hay un mercado floreciente en los asientos de avión usados ​​que se compran para ayudar a entrenar a las azafatas, se usan en escenarios de películas y ocasionalmente por algún entusiasta de la aviación. Pueden vender desde un par de cientos de libras por un asiento económico hasta miles por primera clase.

Hay un mercado floreciente de asientos de avión sobrantes como estos (Crédito: Richard Gray)

Incluso un cinturón de seguridad puede costar hasta £ 20 ($ 25) para aquellos que buscan tener su propia pieza de recuerdo de aviación.

La industria de la aviación se enfrenta a un desafío importante con respecto a cómo lidiar con sus aeronaves envejecidas. En los EE. UU., hay enormes cementerios de aviones en medio del desierto de Arizona donde los fuselajes han quedado abandonados.

Los cambios en las normas de seguridad aérea y ruido, junto con el aumento de la producción de los fabricantes de aviones, han hecho que la facturación de aviones se dispare en los últimos años, y muchos aviones comerciales se retiraron mucho antes de lo necesario.

Actualmente se desmontan entre 400 y 600 aviones comerciales en todo el mundo cada año. Esto crea montañas de desechos: alrededor de 30 000 toneladas de aluminio, 1 800 toneladas de aleaciones, 1 000 toneladas de fibra de carbono y 600 toneladas de otras piezas se eliminan de aviones viejos cada año.

Cada año se desmontan entre 400 y 600 aviones comerciales en todo el mundo (Crédito: Richard Gray)

Es probable que solo empeore. Según la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), es probable que se retiren de las operaciones hasta 18.000 aeronaves de la flota en los próximos 13 años.

El año pasado, la OACI anunció que trabajaría con la Asociación de Reciclaje de Flotas de Aeronaves, el organismo de la industria que supervisa el desmantelamiento de aeronaves, para aumentar el volumen que se puede reutilizar o reciclar. La Asociación de Reciclaje de Flotas de Aeronaves ha dicho que espera poder utilizar hasta el 95% de las aeronaves retiradas.

"El consumo y la producción sostenibles significan no solo reducir el uso de recursos, sino también reducir los desechos durante todo el ciclo de vida de una aeronave", dice Fang Liu, Secretario General de la OACI.

Gregory, sin embargo, ha encontrado un enfoque inusual para hacer uso de la mayor parte posible del avión con el que trata.

"Hemos vendido fuselajes a museos, parques temáticos, escuelas de asistentes de vuelo e incluso compañías cinematográficas", dice. "Apoyamos a Star Wars con muchos fragmentos y piezas de aeronaves. Usaron algunos pilones de aeronaves para hacer deslizadores en la película más reciente".

Los motores pueden valer millones (Crédito: Howard Timberlake)

Los pedazos de aviones del depósito de chatarra de Gregory también han encontrado su camino en películas como Guerra Mundial Z y Batman y series de televisión como Doctor Who y Red Dwarf. El fuselaje y las alas de un Boeing 737 se cortaron para recrear una "escena del accidente" al pie de la montaña rusa The Swarm en Thorpe Park en Surrey. Las unidades de policía y los cuerpos de bomberos también acuden a la sede de Air Salvage International en los Cotswolds para impartir formación sobre algunos de los fuselajes antiguos.

Caminar entre los aviones en barbecho en el sitio puede ser triste. Al ver estas enormes proezas de la ingeniería aeronáutica siendo desgarradas en sus partes constituyentes, se hace cada vez más difícil entender cómo estos trozos de metal, fibra de carbono y plástico pueden desafiar la gravedad.

Los ingenieros desarman cada avión pieza por pieza (Crédito: Richard Gray)

En la pista, con los trenes de aterrizaje arrancados y los motores quitados, parecen incapaces de volver a volar.

En el sitio, los ingenieros trabajan para desarmarlos, pieza por pieza. Algunos usan amoladoras angulares para quitar secciones de la parte delantera de la cabina, mientras que otros trabajan en el interior para quitar los accesorios.

Se desnuda una cabina (Crédito: Richard Gray)

Dos máquinas excavadoras gigantes con mandíbulas de metal dan el destino final a lo que queda de la aeronave después de este proceso, arrancando trozos del fuselaje restante para que el material pueda clasificarse y reciclarse.

Gregory y su personal a menudo descubrirán artículos desechados o perdidos hace mucho tiempo entre los asientos. En una ocasión encontraron la billetera que contenía $600 encajada debajo del asiento del capitán de un avión de Air New Zealand. El piloto, que lo había perdido casi una década antes, se emocionó cuando se lo devolvieron en Australia.

Monedas sueltas, teléfonos móviles, bolígrafos y caramelos pegajosos son otros descubrimientos habituales. Carteras y artículos perdidos del equipaje aparecen en la bodega de carga. Hace seis años, el equipo encontró algo algo más valioso al quitar los paneles traseros de un inodoro en un viejo Jumbo Jet.

Desgarrar bodegas de carga como esta a veces revela artículos perdidos hace mucho tiempo (Crédito: Richard Gray)

"Había estos paquetes escondidos detrás del panel que parecían un montón de cintas de casete envueltas en plástico", dice Gregory. Más tarde resultó ser 3 kg de cocaína, con un valor aproximado de £ 300,000 ($ 385,000), según la policía.

"No tenemos idea de quién lo puso allí, pero había estado allí por un tiempo", agrega Gregory. "Quien lo escondió allí obviamente no había regresado por él y el avión había estado volando con las drogas a bordo".

Para cualquier persona que haya perdido algo durante un vuelo, puede ser reconfortante saber que eventualmente se puede encontrar, incluso si es poco probable que encuentre el camino de regreso a usted.

El propio Gregory sigue estando sorprendentemente nostálgico por el avión que ha convertido en un negocio al destruir. En una esquina del aeródromo se encuentra un viejo avión de pasajeros, descolorido por el sol.

"Ese es mío", dice. "Nunca voy a desarmar eso".

Ruedas retiradas a la espera de ser procesadas (Crédito: Howard Timberlake)

Esta historia es parte de BBC Gran Bretaña, una serie centrada en explorar esta extraordinaria isla, una historia a la vez. Los lectores fuera del Reino Unido pueden ver todas las historias de la BBC de Gran Bretaña dirigiéndose a laGran Bretaña página de inicio ; también puede ver nuestras últimas historias siguiéndonos enFacebookyGorjeo.

Únase a más de 800,000 futuros fanáticos al darnos Me gusta enFacebook, o síguenos enGorjeo.

Si te gustó esta historia,suscríbase al boletín semanal de características de bbc.com , llamado "Si solo lees 6 cosas esta semana". Una selección cuidadosamente seleccionada de historias de BBC Future, Earth, Culture, Capital and Travel, enviada a su bandeja de entrada todos los viernes.