Trabajadores de servicios de alimentos robotizados en aumento en el área metropolitana de Detroit

En 1989, "Regreso al futuro II" hizo olas en la gran pantalla con su descripción fantástica de la vida a principios del siglo XXI, específicamente en 2015.

Desde 2015, los sabuesos de los medios han hecho carreras a tiempo parcial de diseccionar la película, reuniendo los artilugios inverosímiles que se predijo que impulsarían nuestro estilo de vida cotidiano y los que eventualmente se materializaron. La innovación actual de hoverboards, relojes Apple y autos voladores demuestra que las mentes creativas detrás de la franquicia "Regreso al futuro" fueron más visionarios proféticos que cineastas.

Desde la perspectiva de los alimentos, es posible que no estemos hidratando pizzas, y la persona promedio no ordena que una canasta de frutas entregada por una nave espacial caiga desde el techo sobre la mesa de su cocina (aunque la capacidad no parece completamente fuera del ámbito para aquellos con hogares inteligentes o asistentes virtuales activados por voz como Siri y Alexa).

Pero un invento está comenzando a despegar.

En The Cafe 80s, Marty McFly, interpretado por Michael J. Fox, es recibido por un camarero robótico con una caja de TV retro por cabeza y Ronald Reagan en la pantalla anunciando las especialidades diarias del café. Casi 35 años después del estreno de la película, los servidores robóticos que están surgiendo en los restaurantes del área de Detroit no se diferencian mucho de la cabeza deslizante y parlante de Reagan representada en la película.

En Pho-Shi, un restaurante de fusión asiática recientemente inaugurado en Troy, un mesero robótico se desliza por el piso dando serenatas a los comensales con música clásica mientras se abre camino para entregar bebidas, aperitivos, platos principales y postres a su mesa. Una vez que se entrega su pedido, toca la pantalla para enviar el robot de regreso a su puesto en el registro.

No, el bot de Pho-Shi no está coronado por un televisor y el presidente en funciones no toma su pedido, pero cuando su única interacción con un empleado humano es hacer su pedido y pagar la cuenta, cenar en Pho-Shi evoca un realización existencial de que, de hecho, estamos viviendo los sueños más salvajes de los cineastas sobre el futuro de la comida.

Cuando publiqué en las redes sociales un clip del servidor robótico de Pho-Shi entregando un tazón de pho muy caliente lleno de vegetales crujientes y un tierno corte de costilla Angus con hueso, mis compañeros no quedaron impresionados. Una encuesta informal reveló que un rotundo 91% de los espectadores de la publicación estaban decididamente en contra de la idea de un mundo en el que los servidores humanos fueran reemplazados por bots. Una encuesta similar realizada entre los suscriptores de Eat Drink Freep, un nuevo boletín informativo sobre alimentos de Free Press, obtuvo la misma aversión.

"No iré a ningún restaurante con robots", escribió Kevin McGuinness, de Ann Arbor, por correo electrónico. "Me gusta la gente. Ya es bastante malo tener que lidiar con ellos cuando llamo a las líneas de ayuda. No quiero escuchar que una máquina sin sentimientos ni emociones me desee un buen día".

Tres años después de una pandemia global, cuando recientemente comenzamos a sofocar el anhelo de la interacción humana, el concepto de servidores robóticos en los comedores, una de las pocas industrias que prospera gracias a la conexión, puede parecer inoportuno y contradictorio con la naturaleza misma de hospitalidad.

Sin embargo, la continua escasez de mano de obra en la industria de los restaurantes, otra trampa de la pandemia, es la fuerza impulsora detrás de la innovación para algunos.

En una encuesta realizada el verano pasado por la Asociación Nacional de Restaurantes, el 93 % de los operadores de restaurantes en Michigan dijeron que su establecimiento tenía vacantes que eran difíciles de cubrir y el 73 % informó que no tenía suficientes empleados para satisfacer la demanda de los clientes.

Citando la inestabilidad laboral, las duras condiciones de trabajo y los horarios exigentes como catalizadores, los trabajadores del servicio de alimentos han huido de la industria de los restaurantes en masa, buscando oportunidades laborales en industrias con más seguridad, beneficios y calidad de vida en general. En respuesta, muchos restauradores aumentaron los salarios por hora, implementaron modelos automáticos de gratificación y limitaron los horarios de los restaurantes para crear horas de trabajo sostenibles para los empleados.

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El chef Mike Nassar, chef ejecutivo y copropietario de Detroit 75 Kitchen en el suroeste de Detroit, es un ferviente defensor de pagarles a los empleados salarios dignos y de desmantelar los ambientes insalubres dentro de la cocina.

"La forma en que tratas a las personas siempre vale la pena y cuando se ganan la vida decentemente, son felices y no tienen que buscar nada más", dijo Nassar, cuyo negocio opera jornadas laborales de ocho horas entre semana, 10 los viernes. — y permanece cerrado los fines de semana.

Ahmad Nassar, copropietario y director creativo de Detroit 75, dijo que la decisión deliberada del restaurante de limitar el horario comercial es en gran parte lo que ha protegido al equipo de los desafíos de la escasez de mano de obra.

"Ciertamente hay escasez, pero si su lugar de trabajo es deseable, siempre habrá demanda de personas en esta industria", dijo Ahmad.

Otros dueños de restaurantes no han tenido la misma fortuna.

Li Zhai, propietario de Noodle Topia, ha discutido abiertamente las dificultades que ha enfrentado el restaurante de Madison Heights como resultado de la escasez de mano de obra. Su solución: contratar un robot.

“Tuvimos un gran problema con la dotación de personal durante el período de COVID”, dijo a Associated Press en abril. "Necesitábamos ayuda, pero no puedo encontrar personas. El robot es muy útil para los restaurantes".

Además de ofrecer soporte de servicio, Bella, el servidor robótico de Noodle Topia que se asemeja a un gato, es una novedad que atrae a una audiencia curiosa, impulsando el negocio al restaurante.

Hideto Sugimoto, vicepresidente de desarrollo de menús y sistemas en Kura Sushi USA con ubicaciones en Novi y Troy, dijo que la introducción de servidores robotizados no fue una respuesta a la escasez de mano de obra, pero la nueva tecnología permitió al equipo optimizar significativamente la fuerza laboral de la cadena. — no desde el punto de vista de la reducción de costos, sino por el bien de la eficiencia.

"No es realmente una reducción de mano de obra, pero con estas tecnologías, pudimos consolidar todas las ubicaciones para que operaran con una cantidad adecuada de servidores", dijo.

La idea de agregar Kur-B the KuraBot al equipo de Kura Sushi comenzó mucho antes de la pandemia y la escasez de mano de obra que siguió. Los administradores creían que los servidores robóticos traerían un nuevo y emocionante avance a un espacio ya innovador. Kura Sushi, la empresa global conocida por su cinta transportadora giratoria que entrega sushi directamente a los comensales, tiene una serie de características tecnológicas consistentes con las nuevas innovaciones popularizadas en Japón, que incluyen un dispositivo de registro con pantalla táctil, dispensadores de juguetes digitales, un sistema de pedidos en la mesa y un canal de agua que corre por debajo de la cinta transportadora que transporta los platos sucios al área de lavado de platos del restaurante.

"Siempre nos ha gustado tener tecnologías en nuestro modelo de servicio", dijo Sugimoto. "Para agregar a eso, nuestro presidente pensó que sería una idea maravillosa tener un robot que entregue los alimentos".

Los servidores robóticos comenzaron a entregar bebidas y condimentos en las mesas de todos los establecimientos de Kura Sushi en mayo pasado, y Sugimoto ve un futuro en el que los invitados tendrán la oportunidad de experimentar más las habilidades de KuraBot.

Algún día, Kur-B puede ser responsable de guiar a los invitados a sus mesas y verificar las identificaciones antes de servir bebidas alcohólicas.

El futuro de los robots en el servicio de alimentos avanza rápidamente, con una transición hacia la entrega robótica en Detroit muy avanzada.

En la Universidad Estatal de Wayne, una asociación con Starship Technologies permite a los estudiantes hacer pedidos de seis restaurantes informales rápidos colocados en la aplicación móvil GrubHub navegando directamente a su ubicación en el campus a través de un robot autónomo.

"Queríamos ser innovadores y ofrecer una nueva solución para que los estudiantes recibieran su comida", dijo Timothy Clark, gerente de marketing de servicios de comidas en Wayne State University. "Pensamos que Starship Deliveries era la mejor opción y, hasta ahora, se ha recibido muy bien y estamos emocionados de que crezca".

Descargados de un centro en la intersección de Anthony Wayne Drive y Kirby Street, los robots están equipados con un sistema de navegación, 12 cámaras, sensores y un sistema interno de monitoreo de velocidad que los mantiene a una velocidad constante de 4 millas por hora para entregar alimentos y comestibles de manera segura. artículos directamente a los clientes.

“Queríamos encontrar una solución para aliviar nuestras operaciones porque, como todos en la industria, definitivamente experimentamos esa escasez de mano de obra durante la pandemia”, dijo Clark. "Esto definitivamente ha sido en apoyo de eso. También es un gran ahorro de tiempo, especialmente para los estudiantes que están estudiando todo el día y no quieren salir y esperar en las filas".

Una asociación similar entre la Iniciativa de Vehículos Autónomos Knight, un esfuerzo de colaboración que involucra al Urbanism Next Center de la Universidad de Oregón, Cityfi, las ciudades de Detroit, Pittsburgh, San José y el condado de Miami-Dade, y el servicio de entrega de alimentos Kiwibot también está en versión beta. pruebas.

Kiwibot se implementó en Detroit a fines de 2021, entregando alimentos preparados de Bobcat Bonnie's y Goblin a los consumidores. En ese período, los robots acumularon 450 millas y 400 pedidos y entregas simulados. La intención del piloto era probar el potencial y la eficacia de los vehículos autónomos en comunidades urbanas. Detroit fue seleccionada específicamente por su papel como centro de la industria automotriz de EE. UU. y su proximidad a Mcity, un centro de investigación de movilidad en Ann Arbor. Aquí, el programa fue supervisado por la incubadora tecnológica Newlab Detroit, que se encuentra en Michigan Central en Detroit.

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Los hallazgos del piloto mostraron entusiasmo por las posibilidades del Kiwibot, así como algunos desafíos. En algunos casos, el Kiwi Bot no pudo cruzar calles grandes lo suficientemente rápido antes de enfrentarse al tráfico que se aproximaba.

Mike Nassar ve el uso de robots en la industria alimentaria como una oportunidad para apoyar la productividad de los trabajadores y aumentar potencialmente los puestos de trabajo. La descarga de responsabilidades mundanas, como levantar las cajas de papas de 70 libras que el restaurante usa diariamente, lavar los platos y otras tareas domésticas, podría crear vacantes para que los empleados dedicados pasen a roles mejor pagados, como el desarrollo de recetas y el servicio al cliente.

"Si va a invertir en una herramienta que facilitará ciertos trabajos en este negocio, debe tomar ese dinero e invertirlo en su personal porque, al final del día, eso es lo que hace que el negocio sea", dijo Nassar.

Él y Ahmad Nassar agregaron que las nuevas tecnologías también dan paso a nuevas oportunidades de trabajo en los equipos de logística y operaciones que respaldan el control de calidad de los robots.

Si bien el dúo ve que los robots tienen un lugar valioso en la cocina, no los ven como un reemplazo para los humanos.

"Me gusta trabajar con personas y creo que puede ser una buena oportunidad tener algunos elementos robóticos, pero reemplazar a los humanos en esta industria, realmente no lo veo. Al final del día, nos gusta el toque humano, dijo Mike Nassar. "La otra pregunta es: ¿los humanos van a disfrutar de ese tipo de servicio? Cuando sales a comer, quieres que te traten. El servicio es realmente una parte importante de salir a comer".

Ahmad Nassar agregó: "No se puede eliminar todo el elemento humano de esta industria. De lo contrario, ya no sé cuán hospitalario sería".

"Back to the Future Part II" podría haber visto venir el servidor robótico, y "The Jetsons" acertó con la máquina de comida: ZaBot, una máquina expendedora de pizza ubicada en Southfield y Detroit, sirve pizzas con solo presionar un botón.

Solo hay un elemento de la experiencia gastronómica que no cubrieron: ¿su servidor robot merece una propina?