Las estaciones de radio AM de Chicago en riesgo a medida que evoluciona la industria automotriz

Cuando Ford anunció que dejaría de instalar radios AM en sus vehículos esta primavera, generó tanta estática entre los propietarios de estaciones, los oyentes y los legisladores que el fabricante de automóviles rápidamente cambió de rumbo.

Pero con Tesla y un número creciente de fabricantes de vehículos eléctricos desterrando la radio de automóvil original de sus tableros digitales de alta tecnología y en el cementerio de audio ocupado por reproductores de ocho pistas y cambiadores de CD, un subcomité del Congreso comenzó a debatir el martes los méritos de la legislación propuesta para hacer Receptores de AM como equipo estándar en todos los vehículos nuevos.

En Chicago, donde las estaciones de AM, incluidas WGN, WBBM, WLS y WSCR, todavía dominan casi la mitad de los oyentes de radio, puede haber mucho en juego en el resultado.

"Es un problema para los oyentes, porque deberías poder elegir cómo quieres recibir tu contenido", dijo Mary Sandberg Boyle, una veterana ejecutiva de radio que se convirtió en la primera mujer gerente general de WGN Radio en 2019. "No quiero No quiero que los oyentes se corten".

Quitar las radios AM de los autos podría reducir drásticamente la audiencia, con el 74% de la escucha de AM en el auto, dijo el martes un portavoz de Nielsen. Si bien el porcentaje de oyentes de radio en el automóvil disminuyó durante la pandemia, ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, dijo Nielsen.

Los fabricantes de automóviles citan la interferencia de audio con los motores eléctricos y la capacidad de transmitir estaciones como justificación para eliminar gradualmente las radios AM, pero el subcomité de comunicaciones y tecnología del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes escuchó casi tres horas de testimonio sobre por qué debería salvarse la AM.

La Ley de Radio AM para Todos los Vehículos, presentada el mes pasado, requeriría "acceso desde el tablero" a las estaciones de transmisión AM de una "manera que sea visible para el conductor". El fundamento principal es el papel integral de la radio AM para alertar al público sobre situaciones de emergencia como parte de una red nacional, viajando a lugares y personas donde Internet, el servicio celular y la radio FM pueden no llegar.

Además, el subcomité señaló que la radio AM se ha convertido en un salvavidas de comunicaciones para audiencias diversas, desde transmisiones étnicas y religiosas hasta noticias agrícolas. También es un medio influyente para difundir programación políticamente conservadora.

"Hay mucha programación en la radio AM que no tendrá adónde ir si la radio AM muere más rápido que una muerte natural", dijo al Tribune Michael Harrison, editor de la revista Talkers, una publicación comercial de radio.

La representante Cathy McMorris Rodgers, R-Wash., jefa del Comité de Energía y Comercio, señaló que Rush Limbaugh tenía alrededor de 15 millones de oyentes cada semana para su programa, que se transmitía en 650 estaciones en su punto máximo.

"Estas son fuentes vitales de información que mantienen a las personas involucradas y conectadas con su comunidad local, región y voces y perspectivas que valoran en sus vidas", dijo Rodgers.

Tesla, el principal fabricante de vehículos eléctricos de EE. UU., lleva años sin incluir radios AM en sus coches. Varios fabricantes siguieron su ejemplo, pasando por alto los receptores AM en sus vehículos eléctricos, incluidos BMW, Mazda, Rivian, Volkswagen y Volvo. Los fabricantes afirman que la interferencia electromagnética de las baterías genera un zumbido audible de alta frecuencia para las señales de transmisión de AM.

Pero cuando Ford anunció en abril que dejaría de instalar radios AM en vehículos eléctricos y de gasolina a partir de 2024, generó mucho más que un murmullo. La industria de la radio movilizó a los oyentes y legisladores por la causa de mantener las radios AM en los autos y el 23 de mayo, Ford revocó su decisión, al menos para el próximo modelo del año.

“Después de hablar con los líderes políticos sobre la importancia de la transmisión de radio AM como parte del sistema de alerta de emergencia, hemos decidido incluirla en todos los vehículos Ford y Lincoln 2024”, anunció el CEO de Ford, Jim Farley, en Twitter.

Los vehículos Tesla Model Y se encuentran a la venta en un concesionario de automóviles el 31 de mayo de 2023 en Austin, Texas. Tesla, el principal fabricante de vehículos eléctricos de EE. UU., lleva años sin incluir radios AM en sus coches. (Brandon Bell/Getty Images)

A más largo plazo, el futuro de la radio AM sigue en el aire.

La audiencia de AM ha estado en declive durante años, perdiendo terreno ante el sonido más limpio de la radio FM y, más recientemente, la radio satelital y el auge de los medios digitales en el nuevo milenio. Hay 4.500 estaciones de radio AM en todo el país que llegan a unos 82 millones de oyentes cada mes, o alrededor de un tercio de la audiencia de la radio terrestre, según Nielsen.

En Chicago, los oyentes de AM representan el 48 % de la audiencia de radio mensual total, empatados con Milwaukee y solo superados por Buffalo con un 56 %, según un estudio de Nielsen publicado este mes por Cumulus Media, una cadena de radio nacional propietaria de WLS-AM, WLS -FM y WKQX-FM en Chicago.

Una vez que una imponente estación Top-40, WLS-AM 890 cambió a un formato de conversación hace más de tres décadas. Actualmente ocupa el puesto 23 en Chicago con una participación de 1,7, según las calificaciones de Nielsen de mayo.

La cadena de radio Audacy, con sede en Filadelfia, es propietaria de dos de las estaciones de AM mejor calificadas en Chicago, WBBM de noticias y la estación de deportes WSCR, mejor conocida como The Score.

WBBM-AM 780 ocupa el cuarto lugar en los índices de audiencia más recientes de Chicago con una participación de 4,4 en mayo, según Nielsen, pero ese total incluye una transmisión simultánea en 105.9-FM. También es la principal estación de facturación en Chicago, generando $32 millones en ingresos el año pasado, según BIA Advisory Services.

La estación hermana WSCR-AM 670 está empatada con WBEZ-FM 91.5, la estación NPR de Chicago, ocupando el puesto 12 con una participación de 3.1, según Nielsen.

Craig Schwalb, de 51 años, nativo de Illinois y veterano ejecutivo de noticias de radio que tomó las riendas de WBBM-AM en enero, reemplazando al retirado Ron Gleason como director de noticias, ha pasado la mayor parte de su carrera en estaciones de AM. Se negó a desglosar la división de audiencia AM/FM en WBBM, pero dijo que el alcance de su señal AM es crucial para una estación de noticias, especialmente en situaciones de emergencia.

"He cubierto un montón de huracanes en mi tiempo en diferentes mercados de radio, y les diré que cuando se corta la electricidad, y las torres de telefonía móvil se desconectan, y todo tipo de cosas no son accesibles, la televisión no es accesible, las señales de los teléfonos celulares y las baterías se agotan, cosas así, la radio AM está ahí", dijo Schwalb.

Elliott Jenkins, a la izquierda, y Thorne Donnelly, a la derecha, son los propietarios originales de WDAP, el predecesor de la radio WGN. Jenkins y Donnelly están en su transmisor en el edificio Wrigley en 1922. Los ingenieros de la estación construyeron este transmisor de 50 vatios a partir de componentes y lo trasladaron al Hotel Drake a fines de 1922. (Folleto de WGN)

Una estación pionera de noticias y entrevistas, WGN-AM 720 ocupa el décimo lugar en Chicago con una participación de 3,2 en mayo, según las calificaciones de Nielsen.

El año pasado, WGN Radio celebró su centenario como la "Voz de Chicago". Una fuente inagotable de índices de audiencia perenne, WGN Radio tuvo cuotas de audiencia de dos dígitos y millones de oyentes regulares durante el apogeo de AM desde la década de 1960 hasta la década de 1980, cuando Wally Phillips, Bob Collins, Roy Leonard y otros locutores legendarios dominaban las ondas.

También fue el hogar de los Cachorros durante mucho tiempo antes de perder los derechos de transmisión en 2014.

En 2019, la estación AM independiente fue adquirida por Nexstar, un grupo de estaciones de televisión con sede en Dallas que la compró a Tribune Media, la antigua empresa matriz de Chicago Tribune. Boyle fue ascendido a gerente general por los nuevos propietarios.

Si bien WGN se ha centrado en afinar su aplicación digital, en parte para ayudar a los conductores de Tesla a escuchar la estación en el camino, Boyle dijo que la transmisión no está lista para reemplazar la radio inalámbrica en el automóvil.

"Necesitan que sea perfectamente fácil de navegar antes de que puedan hablar de deshacerse de la radio AM real", dijo Boyle.

La transmisión representa solo el 12% de la escucha de radio AM/FM, mientras que el 88% proviene de una señal de transmisión por aire, según un estudio de Edison Research.

Más adelante, Harrison dijo que la transmisión finalmente reemplazará a la transmisión tradicional, pero los fabricantes de automóviles están eliminando las radios AM del tablero antes de tiempo.

"Llegará el día en que la gente no necesitará radios para escuchar la programación que llamamos radio, pero es unos 10 años prematuro", dijo Harrison.

Harrison dijo que los fabricantes de automóviles son "insensibles" a los oyentes de radio de la vieja escuela que simplemente quieren presionar un botón en un dial y obtener la estación de su elección. El ahorro de costos es la fuerza impulsora detrás de la decisión de eliminar las radios AM alrededor de 2023, dijo, pero los fabricantes de automóviles subestimaron el valor que aún aportan a los consumidores.

"No conocen la diferencia entre una radio AM y los dispositivos que han desechado sin ningún retroceso: máquinas de casetes, reproductores de ocho pistas, reproductores de CD", dijo. "Lo ven como un dispositivo más de que el tiempo ha pasado, pero no es cierto".

En cuanto a los obstáculos técnicos para obtener una buena recepción AM en los vehículos eléctricos, Harrison señaló que si los fabricantes de automóviles pueden programar los autos para que se estacionen solos, deberían poder deshacerse de un poco de estática.

Bill Murdoch, ingeniero jefe de WGN Radio, dijo que los vehículos eléctricos y las radios AM pueden funcionar en armonía con una simple solución.

"Se escucha como un chasquido o simplemente como un ruido blanco, pero se puede mitigar muy fácilmente con un poco de protección", dijo Murdoch. "En realidad, las bujías generan más energía eléctrica de banda ancha que los motores eléctricos. Y arreglaron el asunto de las bujías hace mucho tiempo".

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